“神农”的真正含义或被颠覆一般认为,神农是一位上古农业,帮助先民辨别百草,研究农业耕种天时、技术等,恩泽万民,于是被称之为“神农”。从古文字运用习惯上看,“慎”与“神”不是通假字,但两个字的意思却有相同之处。
《尔雅·释诂》解释“神,慎也”,而《逸周书·宝典》中说“行之以神,振之以宝”,其中的“神”就是“慎”的意思。换言之,“神”有慎重之意。清朝王引之在解释孟子“夫君子所过者化,所存者神,上下与天地同流,岂曰小补之哉”时,解释了其中的“神”,认为“神,治也。
考古发现的《容成氏》等多部战国竹书中,也佐证了先秦史书记载,要么是炎帝,要么是神农,没有将神农与炎帝混为一谈。由此来看,至少到司马迁时期,神农与炎帝还未必是同一个人,后来神农炎帝慢慢合并,东汉魏晋皇普谧在《帝王世纪》中先提到神农与炎帝是同一个人。